Los trabajadores que se exponen a sustancias químicas en su día a día tienen un mayor riesgo laboral de padecer afecciones de salud. Entre las más comunes, se encuentran las erupciones cutáneas, los trastornos respiratorios, renales y hepáticos, además de las intoxicaciones.
Estas sustancias químicas pueden tomar forma de polvo, gas, sólido o líquido. El producto incluso puede presentarse en su forma pura o diluida. Por lo tanto, las medidas de prevención varían en función de la naturaleza de cada sustancia.
Estar al tanto de los riesgos laborales que implica el manejo de sustancias le permite a las empresas garantizar la salud y la integridad de sus trabajadores. A la vez, los trabajadores conocerán la importancia de seguir los protocolos de seguridad establecidos.
¿Qué es el riesgo químico?
El riesgo químico, también conocido como peligro químico, hace referencia a las condiciones de trabajo que implican una exposición riesgosa a agentes químicos.
En estos entornos laborales, el riesgo a la salud se presenta cuando los trabajadores realizan un mal manejo de las sustancias o bien, la compañía no les provee la indumentaria y la preparación necesaria para trabajar con estos químicos.
Esto quiere decir que el peligro químico se genera toda vez que existe una exposición indebida a materiales químicos que puedan generar daños a la salud.
Las consecuencias pueden ser tan leves como una reacción alérgica pasajera o tan severas como un trastorno respiratorio permanente. Incluso se han reportado casos de trabajadores que pierden la vida a causa de complicaciones de salud originadas por sustancias químicas.
La gravedad de cada caso depende de factores como:
- La naturaleza de la sustancia
- La concentración de la sustancia
- El tiempo de exposición
¿Cuáles son las sustancias más comunes asociadas con riesgo químico?
En las industrias, las sustancias químicas que representan un riesgo para la salud ocupacional suelen ser:
- Ácidos
- Sustancias cáusticas
- Desinfectantes
- Pegamentos
- Pinturas
- Plaguicidas
- Disolventes
- Productos derivados del petróleo
- Metales pesados como el mercurio, plomo, cadmio y aluminio
¿Cómo se clasifican las sustancias según el peligro químico?
La naturaleza de las sustancias químicas varía, de manera que los riesgos que conllevan también son diferentes. Mientras algunas implican un peligro de intoxicación, otras son más propensas a generar quemaduras o afecciones de la piel.
A continuación, presentamos una clasificación de las sustancias químicas partiendo del riesgo químico con el que están asociadas:
- Asfixiantes: al ser aspiradas, dificultan la llegada del oxígeno a los pulmones, por lo que ocasionan sensación de ahogamiento.
- Narcóticas: su principal efecto es causar desmayos en los que la persona pierde la consciencia. Las más comunes son los éteres y el cloroformo.
- Irritantes: estas suelen ser preparados químicos no corrosivos que al tener contacto reiterado con la piel genera reacciones inflamatorias que se expresan como picazón, enrojecimiento o sensibilidad.
- Neumoconióticas: tienden a acumularse en los pulmones causando deficiencias respiratorias a largo plazo. Algunos ejemplos son el algodón, el polvo de carbón y el PVC.
- Cancerígenas: las sustancias de este tipo como el benceno y el tolueno favorecen el crecimiento de tumores malignos.
- Radioactivas: estas emiten radiaciones dañinas para la salud
- Sistémicas: los químicos que reciben este nombre se conocen por causar daños en un órgano en específico como el uranio que deteriora la salud de los riñones.
¿Cuáles son los principales tipos de riesgo químico?
El tipo de riesgo químico viene dado por la naturaleza de la sustancia y por cómo podría afectar la integridad física de los trabajadores.
- Explosivos: estos químicos reaccionan de manera violenta y rápida a la combustión. Suelen ser sensibles a explotar por fricción o golpes, así que requieren un manejo cuidadoso.
- Inflamables: el peligro de estas sustancias es que son capaces de reaccionar consigo mismas generando fuego o gases inflamables. Su mecanismo de acción se desencadena al calentarse o al entrar en contacto con el aire.
- Tóxicos: sus compuestos reaccionan con el organismo dañando o destruyendo las células, por lo que se evitan tener contacto con estas sustancias.
- Corrosivos: tienen la capacidad de destruir la materia orgánica mediante la oxidación. En cuerpo humano incluso pueden generar quemaduras graves.
- Comburentes: oxidan las sustancias inflamables de una manera que contribuyen a la generación de fuego y retrasan su extinción.
- Radioactivos: son sustancias inestables a nivel atómico que emiten partículas constantemente mientras se descomponen y se estabilizan. Cuando entran en el cuerpo humano, estas partículas son capaces de destruir los tejidos y alterar el código genético.
¿Qué actividades pueden tener riesgo químico?
Algunas de las actividades que podrían presentar peligro químico se relacionan con:
- Soldaduras
- Destilación
- Rectificación
- Desengrase
- Mantenimiento de jardines
- Control de plagas
- Limpieza con productos químicos
- Labores en laboratorios
¿Cómo prevenir los accidentes químicos?
Evitar este tipo de riesgos laborales es fundamental en un ambiente de trabajo en el que se manipulen sustancias químicas a diario.
Por una parte, los empleadores son responsables de brindarle a los trabajadores la indumentaria y el conocimiento necesarios para ejercer sus funciones sin poner su salud en riesgo. Por otra, los empleados tienen la responsabilidad de cumplir a cabalidad con las instrucciones suministradas por sus superiores.
Dicho esto, algunas de normas básicas que se deben tener en cuenta son:
- Seguir la normativa establecida para el manejo seguro de sustancias químicas
- Trabajar con precisión poniendo atención a los movimientos y los procedimientos
- Utiliza los equipos de protección suministrados y comprobar que se encuentran en buen estado. De lo contrario, solicitar la renovación de la indumentaria.
- Evitar tener contacto con las sustancias llevándolas siempre en contenedores bien asegurados
- Leer las etiquetas del fabricante con el objetivo de entender los riesgos que implica el manejo de las sustancias y las precauciones que se deben tomar
- Manipular las sustancias solo cuando sea necesario para cumplir con los propósitos operativos establecidos
- Evitar oler y probar las sustancias con el objetivo de identificarlas. En su lugar, leer las etiquetas
- Mantener el área de trabajo limpia, ordenada y bien ventilada
El riesgo químico es una realidad latente en todos los lugares de trabajo en los que se manipulan sustancias químicas. Es por eso que es tan importante conocer sus implicaciones y sobre todo, cómo evitarlo.